Dans le domaine de la photométrie appliquée à l’éclairage public, quatre notions fondamentales doivent être maîtrisées : le flux lumineux, l’intensité lumineuse, l’éclairement et la luminance.

Un rayonnement lumineux transporte avec lui de l’énergie, il faut différencier parmi l’énergie transportée, celle à laquelle l’œil n’est pas sensible et celle qu’il va être en mesure de percevoir. Il s’agit de la photométrie visuelle.

Le flux lumineux correspond à la quantité de lumière émise par la source lumineuse. Son unité est le lumen (lm). Le flux lumineux d’un luminaire d’éclairage public oscille généralement entre 1 000 et 10 000 lm. On retrouve les informations relatives aux flux des luminaires d’éclairage public dans les documentations des fournisseurs.

L’intensité lumineuse correspond à la concentration de la lumière dans une direction donnée. Son unité est la candela (cd). Cette information figure dans les documentations techniques des matériels d’éclairage indiquant la répartition de la lumière (diagramme photométriques).

L’éclairement correspond à la quantité de lumière reçue par une surface. Son unité est le lux (lx). Il s’agit de la grandeur qui est majoritairement utilisée pour quantifier l’éclairage dans les projets. A titre d’exemple, l’éclairement des projets d’éclairage au sol en extérieur varie généralement de 5 à 20 lux, l’éclairage d’une salle de classe se situe généralement entre 300 et 500 lux, alors qu’une mesure de l’éclairement sur un trottoir lors d’une journée ensoleillée en été se rapprochera de 100 000 lux.

La dernière notion photométrique est la luminance. Il s’agit de la grandeur correspondant à la sensation visuelle de luminosité d’une surface. Un revêtement routier clair entrainera une luminance plus élevée qu’un revêtement standard même si l’éclairement est le même. L’unité de mesure de mesure de la luminance est la candela par m² (cd/m²). Cette grandeur est utilisée exclusivement pour les voiries routières. Elle varie généralement de 0,3 à 2 cd/m² dans le cadre d'un projet d’éclairage routier.